Если говорить о распространении шаолиньской школы ушу в народе, то оно началось уже при династии Мин. В период правления династии Цин шаолиньское боевое искусство было запрещено, так как маньчжурские сласти видели в ушу угрозу своему правлению. Однако в народе распространение шаолиньского кунг-фу никогда не прекращалось. Наоборот, оно пользовалось все большей популярностью несмотря на официальные запреты, и число тренирующихся даже увеличилось по сравнению с эпохой Мин.
Главной причиной распространения шаолиньского кунг-фу является превращение его тайными религиозными народными организациями в средство противостояния маньчжурскому правлению. Типичным примером этого является лозунг, выдвинутый обществом Тяньдихузй: "Шаолиньское боевое искусство — начало всех боевых искусств". В конце правления императора Канси шаолиньское кунг-фу уже пользовалось большой популярностью в народе. Не только члены антицинских организаций называли свое кунг-фу шаолиньским, но и народные мастера боевого искусства тоже охотно считали себя наследниками шаолиньского ушу. Конечно же, невозможно, чтобы все боевые искусства Поднебесной брали начало от шаолиньского. Однако такая ситуация отразила степень распространения шаолиньского кунг-фу в старом обществе.
Во время правления династии Цин неоднократно издавались указы, запрещающие заниматься боевыми искусствами. Хотя цинские власти и принимали чрезвычайные меры по запрету распространения ушу, однако этот процесс продолжался. Цинские власти вынуждены были мириться с преподаванием боевых искусств шаолиньскими монахами. Но, по сути, цинский двор видел угрозу для себя только в деятельности тайных организаций, а не в ушу, которое использовалось для подготовки членов этих организаций. Запрет на распространение боевых искусств — это мера для ослабления тайных обществ, главной угрозы правящей династии. О том, что во время правления династии Цин шаолиньские монахи часто преподавали боевые искусства в народе, рассказывается в произведениях многих писателей и поэтов. Обучение ушу шаолиньскими монахами-мастерами было популярным на протяжении всей истории цинской династии.
В поздний период правления цинской династии, когда на историческую арену вышли внешние факторы дестабилизации Поднебесной, указ о запрете занятий боевым искусством стал неактуальным в цинском обществе. Более того, цинский двор был вынужден прибегать к помощи тех, кто занимался боевым искусством, для сохранения своей власти, например, использовать местные вооруженные формирования в провинции Хунань для подавления Тайпинского восстания (1850— 1864 гг.), отряды ихэтуапей (1900 г.) для сопротивления иноземным войскам. Как видим, политика маньчжурской династии претерпела значительные изменения: от запрета народу заниматься кунг-фу до использования занимающихся ушу для достижения своих политических целей. Такие перемены отразились на распространении шаолиньского боевого искусства в китайском обществе.
С распространением шаолиньского ушу формировались разные стили этого боевого искусства. В конце правления династии Цин распространенное на Юге шаолиньское кунг-фу получило название "южный стиль" (нань пай), а бытовавшее на Севере — "северный стиль" (бэй- пай). Поскольку "южный стиль" особое внимание уделяет технике ударов руками, а "северный" — технике ударов ногами, то возникла поговорка: “на Юге руки — на Севере ноги". Тогда же появились направления: "Гуандунский шаолипь" (по названию провинции Гуандун на юге Китая); "Эмэйский шаолинь" (по названию гор Эмэй); "Фуцзяньский шаолинь" (по названию юго-восточной провинции Фуцзянь) и другие, которые не упоминались в летописях до цинского периода истории. На самом же деле между упомянутыми направлениями и собственно шаолиньским ушу существуют значительные стилевые различия.
О широком распространении шаолиньского боевого искусства при цинской династии свидетельствует, помимо прочего, и создание книг о нем. Таких сочинений было издано немало. В эпоху Цин самой известной книгой о шаолиньском гунфу был "Канон кулачного боя. Главное о подготовке в кулачном искусстве" ("Цюань цзин. Цюаньфа бэйяо"). Она была написана знаменитым шаолиньским монахом-бойцом Сюаньцзи на рубеже эпох Мин и Цин. Эта книга долгое время не могла быть опубликована и распространялась в рукописях. Впервые была издана в 1929 году. В 1936 году она была переиздана.
В другой книге раннего периода цинской династии, под названием "Шаолинь и бо" ("Традиции Шаолиня"), выпущенной в 1762 г., подробно описаны разные виды шаолиньского боевого искусства. В конце правления цинской династии издание книг о шаолиньском ушу увеличивается. В 1911 году в шанхайской газете "Тянь и бао" печаталась книга "Шаолинъ цзунфа" (“Общие принципы искусства Шаолиня"), в которой содержались моменты критики цинской власти. Такой популярности боевого искусства Шаолиня в обществе никакому другому стилю ушу не удалось достичь.
Обобщая вышесказанное, еще раз отметим, что политика запрещения тайных обществ, проводившаяся цинскими властями, оказала сильное влияние на распространение и развитие шаолиньского боевого искусства. Если в начальный период цинские власти проводили политику подавления антицинских тайных народных организаций и не ограничивали монахов в занятиях боевым искусством (тогда шаолиньские монахи открыто занимались ушу), то при императоре Юнчжэне считалось, что распространение шаолиньского ушу угрожает безопасности цинского двора.При Юнчжэне началось жесткое подавление не только тайных, но и общественных организаций. Шаолиньские наставники начали тайно преподавать боевое искусство народу. В поздний период династии Цин, период ее ослабления, шаолиньские монахи возобновили открытые занятия ушу. Несколько тайных организаций вели борьбу против цинских властей с использованием шаолиньского ушу, что и создало ему необыкновенную известность. Итак, шаолиньское ушу выкристаллизовалось в самостоятельный стиль, имеющий самое огромное влияние в Китае.